La educación es el proceso de facilitar el aprendizaje o la adquisición de conocimientos, habilidades, valores, creencias y hábitos. Los métodos educativos incluyen la narración de historias, la discusión, la enseñanza, la capacitación y la investigación dirigida. La educación con frecuencia se lleva a cabo bajo la dirección de educadores, pero los alumnos también pueden educarse a sí mismos. La educación puede tener lugar en entornos formales o informales y cualquier experiencia que tenga un efecto formativo en la forma en que uno piensa, siente o actúa puede considerarse educativa. La metodología de la enseñanza se llama pedagogía.
La educación comenzó en la prehistoria, cuando los adultos capacitaron a los jóvenes en los conocimientos y habilidades que se consideraban necesarios en su sociedad. En las sociedades prealfabetizadas, esto se lograba de forma oral y por imitación. La narración transmitió conocimientos, valores y habilidades de una generación a la siguiente. A medida que las culturas comenzaron a extender su conocimiento más allá de las habilidades que podían aprenderse fácilmente mediante la imitación, se desarrolló la educación formal. Las escuelas existían en Egipto en la época del Reino Medio.
La única persona educada es la que ha aprendido a aprender y cambiar.
Carl Rogers
Algunos gobiernos han reconocido el derecho a la educación, incluso a nivel mundial: el artículo 13 del Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de las Naciones Unidas de 1966 reconoce el derecho universal a la educación. En la mayoría de las regiones, la educación es obligatoria hasta una determinada edad.
Platón fundó la Academia en Atenas, la primera institución de educación superior en Europa. La ciudad de Alejandría en Egipto, establecida en 330 a. C., se convirtió en la sucesora de Atenas como cuna intelectual de la antigua Grecia. Allí, la gran Biblioteca de Alejandría se construyó en el siglo III a. C. Las civilizaciones europeas sufrieron un colapso de la alfabetización y la organización tras la caída de Roma en el 476 d.C.
En China, Confucio (551-479 a. C.), del estado de Lu, fue el filósofo antiguo más influyente del país, cuya perspectiva educativa sigue influyendo en las sociedades de China y vecinos como Corea, Japón y Vietnam. Confucio reunió discípulos y buscó en vano un gobernante que adoptara sus ideales de buen gobierno, pero sus Analectas fueron escritas por seguidores y han seguido influyendo en la educación en el este de Asia hasta la era moderna.
Después de la Caída de Roma, la Iglesia Católica se convirtió en la única conservadora de la erudición alfabetizada en Europa Occidental. La iglesia estableció escuelas catedralicias en la Alta Edad Media como centros de educación avanzada. Algunos de estos establecimientos finalmente evolucionaron hasta convertirse en universidades medievales y antepasados de muchas de las universidades modernas de Europa. Durante la Alta Edad Media, la Catedral de Chartres operó la famosa e influyente Escuela de la Catedral de Chartres.
Las universidades medievales de la cristiandad occidental estaban bien integradas en toda Europa occidental, fomentaron la libertad de investigación y produjeron una gran variedad de excelentes eruditos y filósofos naturales, entre ellos Tomás de Aquino de la Universidad de Nápoles, Robert Grosseteste de la Universidad de Oxford, uno de los primeros expositores de un método sistemático de experimentación científica, y San Alberto Magno, pionero de la investigación biológica de campo. Fundada en 1088, la Universidad de Bolonia es considerada la primera y la más antigua universidad en funcionamiento continuo.